Η Κνωσός είναι κυρίως γνωστή για τον προϊστορικό οικισμό και το διάσημο ανάκτορό της, το παλάτι του Μίνωα, όπως το ονόμασε ο ανασκαφέας του Arthur Evans. Ωστόσο, η ιστορία της σημαντικότατης αυτής θέσης δεν αρχίζει με τη θεμελίωση του ανακτόρου, γύρω στο 1900 π.Χ., ούτε τελειώνει με την εγκατάλειψή του, περίπου το 1375 π.Χ. Η Κνωσός έχει ιστορία για αρκετούς αιώνες πριν και μετά από αυτές τις δύο χρονολογίες ορόσημα. 

Η θέση βρίσκεται στο βόρειο μέρος του κεντρικού τμήματος της Κρήτης, σε απόσταση περίπου πέντε χιλιομέτρων νότια του Ηρακλείου και αναπτύχθηκε σε πεδινή έκταση που σχηματίστηκε από τις αποθέσεις του ποταμού Καίρατου (σήμερα πλέον ρέμα). Κατά τους προϊστορικούς και ιστορικούς χρόνους ο Καίρατος έρεε ανατολικά της θέσης, με κατεύθυνση νότου-βορρά και εξέβαλε στη βόρεια ακτή, στη θέση Πόρος-Κατσαμπάς, όπου βρισκόταν και το λιμάνι.